La palabra sati procede del sánscrito y significa «mujer virtuosa». Con este término se conoce una antigua costumbre de la India por la cual una viuda, tras la muerte de su esposo, se inmolaba —o era presionada para hacerlo— en la pira funeraria de su marido. Para algunos, este acto representaba la máxima expresión de fidelidad conyugal: la esposa acompañaba a su marido incluso en la muerte.

Esta práctica nunca fue común en toda la India. Se dio principalmente en determinados grupos sociales, especialmente entre algunas familias reales y ciertos sectores de la casta de los brahmanes. En algunos casos, la viuda que realizaba el sati era venerada como una heroína o una santa, y llegaban a erigirse templos en su honor, como el conocido templo de Rani Sati, en el estado de Rajastán. Sin embargo, detrás de esta imagen idealizada existían con frecuencia fuertes presiones familiares y sociales. Muchas viudas sufrían discriminación, aislamiento y una situación económica muy precaria, lo que podía influir en su decisión.

El origen del sati ha sido objeto de debate durante siglos. Algunos textos antiguos del hinduismo mencionan episodios relacionados con la inmolación de una esposa, aunque de forma indirecta. El relato más conocido es el de la diosa Sati, que se arroja al fuego para protestar por la humillación sufrida por su esposo, el dios Shiva. Sin embargo, este episodio mitológico tiene un significado simbólico y no establece una obligación religiosa. De hecho, numerosos pensadores y maestros hindúes rechazaron el sati y sostuvieron que no formaba parte de las enseñanzas esenciales del hinduismo.

En el siglo XIX, el reformador hindú Ram Mohan Roy encabezó una campaña contra esta práctica, denunciándola como una injusticia incompatible con los principios morales del hinduismo. Su labor influyó en la decisión de las autoridades británicas de prohibir oficialmente el sati en 1829. A pesar de ello, continuaron registrándose algunos casos aislados durante los siglos XIX y XX. El más conocido fue el de Roop Kanwar, una joven que murió en 1987 en Rajastán, un hecho que provocó una gran conmoción en la India y llevó al Gobierno a reforzar la legislación contra el sati y contra cualquier forma de exaltación de esta práctica.

Hoy en día, el sati está estrictamente prohibido en la India. La sociedad india considera esta práctica una forma extrema de violencia y opresión contra las mujeres, incompatible con la dignidad humana y los derechos fundamentales.

La legislación actual no puede, evidentemente, sancionar a la mujer fallecida, pero sí castiga severamente a quienes participen en el sati. Pueden ser condenadas las personas que inciten, ayuden o fuercen a una viuda a inmolarse, quienes organicen o participen activamente en el ritual, y también quienes glorifiquen posteriormente el acto mediante ceremonias, monumentos o manifestaciones públicas de apoyo.

La Ley de Prevención del Sati de 1987 (Commission of Sati (Prevention) Act) prevé penas muy severas para estos comportamientos. Quienes inciten o faciliten un sati pueden ser condenados incluso a cadena perpetua o, en determinados supuestos previstos por la ley, a la pena de muerte. Asimismo, la glorificación pública del sati constituye un delito castigado con penas de prisión y multas. Además, el Código Penal indio permite perseguir estos hechos por otros delitos, como la instigación al suicidio o el homicidio, cuando las circunstancias lo justifican.

El sati constituye hoy un ejemplo de cómo una práctica que durante siglos fue considerada honorable por algunos sectores de la sociedad puede llegar a ser rechazada y prohibida cuando se reconoce que vulnera la dignidad y los derechos fundamentales de las personas.