Los Viejos Católicos son un conjunto de comunidades cristianas que se separaron de la Iglesia católica romana a finales del siglo XIX, tras el Concilio Vaticano I (1870). En ese concilio se proclamó el dogma de la infalibilidad papal, según el cual el Papa, cuando habla ex cathedra —es decir, en su calidad de máxima autoridad de la Iglesia sobre cuestiones de fe y de moral—, no puede equivocarse. Los Viejos Católicos rechazaron esta doctrina, considerando que la autoridad de la Iglesia debía ejercerse de manera compartida y que la tradición de los primeros siglos del cristianismo debía prevalecer sobre la autoridad absoluta de una sola persona.
Los Viejos Católicos conservan la mayor parte de los sacramentos y de las prácticas litúrgicas del catolicismo, como el bautismo, la eucaristía, la confirmación y la ordenación sacerdotal. Sin embargo, su organización es más sinodal y colegiada que la de la Iglesia católica romana. Cada Iglesia nacional está dirigida por uno o varios obispos, que ejercen su autoridad en colaboración con asambleas sinodales compuestas por clérigos y laicos elegidos. Las decisiones importantes sobre doctrina, liturgia o disciplina se adoptan colectivamente y no son impuestas por una autoridad única.
En general, los Viejos Católicos permiten que los sacerdotes casados ejerzan su ministerio y, en varias Iglesias nacionales, también aceptan la ordenación de mujeres. La estructura jerárquica es, por tanto, más flexible: los obispos mantienen funciones de supervisión y representación, pero el poder se comparte ampliamente con los sínodos locales. Esta organización refleja su deseo de mantener una Iglesia participativa, en la que tanto el clero como los fieles tengan voz en las decisiones fundamentales.
Las comunidades viejo-católicas tienen una presencia significativa en Alemania, los Países Bajos, Suiza, Austria y Polonia. También existen Iglesias miembro de la Unión de Utrecht en otros países europeos y en América del Norte. En Argentina, la presencia es reducida, aunque existen pequeñas comunidades vinculadas a la tradición viejo-católica y a otras Iglesias católicas independientes.
La relación de los Viejos Católicos con el Vaticano es compleja. No reconocen la autoridad papal tal como fue definida por el dogma de la infalibilidad, pero suelen favorecer el diálogo ecuménico y participan en iniciativas de cooperación con la Iglesia católica romana y con otras Iglesias cristianas. Desde el punto de vista teológico, permanecen cercanos al catolicismo tradicional, aunque ponen un mayor énfasis en la libertad de conciencia, la colegialidad en el gobierno de la Iglesia y, en muchas de sus comunidades, la igualdad entre hombres y mujeres en el ministerio.
Pueden existir tensiones con otras confesiones cristianas. La Iglesia católica romana considera su separación como una ruptura de la unidad eclesial. Por otra parte, algunos sectores protestantes ven con reservas el mantenimiento de una liturgia y de una estructura episcopal similares a las del catolicismo, que consideran excesivamente clericales. En cambio, los Viejos Católicos mantienen, por lo general, excelentes relaciones ecuménicas con la Comunión Anglicana y con diversas Iglesias protestantes históricas, privilegiando el diálogo y la cooperación.
La Iglesia Nacional Católica Polaca (Polish National Catholic Church, PNCC), fundada a finales del siglo XIX y comienzos del XX en Estados Unidos por inmigrantes de origen polaco, constituye uno de los ejemplos más conocidos de Iglesia de tradición viejo-católica. Surgió a partir de parroquias que reclamaban una mayor autonomía respecto de la jerarquía católica romana y una organización basada en la participación conjunta de clérigos y laicos. Conserva los sacramentos y la liturgia católica tradicional, rechaza el dogma de la infalibilidad papal y permite el matrimonio de los sacerdotes. Aunque históricamente estuvo vinculada a la Unión de Utrecht, dejó de formar parte de ella en 2003 debido a diferencias doctrinales, especialmente sobre la ordenación de mujeres.
Las Iglesias Viejo-Católicas se sitúan así entre la continuidad con la tradición católica y una dinámica de reforma interna. Buscan mantener la herencia litúrgica e histórica del cristianismo occidental, al tiempo que promueven una gobernanza compartida, una mayor participación de los fieles y una adaptación progresiva a los desafíos pastorales y sociales contemporáneos. Su identidad se caracteriza por la combinación de una liturgia histórica, una estructura sinodal y colegiada y un fuerte compromiso con el diálogo ecuménico.