Una fatwa es una opinión jurídica o religiosa emitida en el islam por un sabio llamado muftí. Este especialista está formado en la sharía, es decir, el derecho islámico, y en su aplicación a la vida cotidiana. La palabra fatwa procede del árabe fatwā y significa literalmente «respuesta», «dictamen» o «opinión».
La función de una fatwa es responder a una cuestión religiosa o moral cuando las fuentes fundamentales del islam —el Corán y los hadices (los dichos y hechos atribuidos al profeta Mahoma)— no ofrecen una respuesta explícita o cuando surge una situación nueva. Puede tratar temas muy diversos, como el uso de nuevas tecnologías, la bioética, las relaciones laborales, la economía, la vida familiar o cuestiones relacionadas con la práctica religiosa.
Cualquier musulmán puede solicitar una fatwa para saber cuál es la conducta considerada correcta o permitida en una situación concreta. El muftí estudia entonces las fuentes religiosas, las normas del fiqh (la jurisprudencia islámica) y las circunstancias particulares del caso. Su respuesta se basa tanto en los textos sagrados como en los métodos de interpretación desarrollados por las distintas escuelas jurídicas del islam.
La fatwa no es una sentencia judicial ni una orden obligatoria. Es un dictamen que orienta, aconseja y ayuda a los creyentes a tomar una decisión conforme a su fe. Por ello, no se aplica automáticamente a todos los musulmanes. En principio, afecta a la persona o comunidad que la ha solicitado y a quienes reconocen la autoridad religiosa del muftí que la ha emitido.
Las fatwas forman parte de la tradición intelectual del islam y permiten aplicar los principios religiosos a situaciones nuevas, procurando mantener la fidelidad al espíritu de la religión. Pueden referirse, por ejemplo, a la manera de realizar la oración en circunstancias especiales, al reparto de una herencia, a si un alimento es halal o no, o a cómo actuar éticamente en una profesión moderna.
En varios países de mayoría musulmana existen instituciones oficiales encargadas de emitir fatwas. Estos organismos responden a las consultas de los fieles y, en ocasiones, publican dictámenes destinados a orientar a toda la comunidad. También existen muftíes independientes que emiten fatwas a título personal.
En los medios de comunicación occidentales, la palabra fatwa suele asociarse a llamamientos a la violencia o a condenas, debido a algunos casos muy conocidos de carácter político. Sin embargo, ese uso no refleja el significado habitual del término en la tradición islámica. Una fatwa no es, por sí misma, una condena, una pena ni una amenaza, sino una opinión jurídica o religiosa fundamentada, destinada a ayudar a los creyentes a actuar de manera responsable y conforme a su conciencia.
En resumen, una fatwa es un dictamen elaborado por un especialista en derecho islámico para responder a una cuestión de fe o de moral. Su finalidad es orientar a los creyentes mediante una interpretación razonada de las enseñanzas del islam.