El catarismo fue un movimiento religioso cristiano que se desarrolló principalmente en el sur de Francia y en el norte de Italia entre los siglos XII y XIII. Su nombre procede del griego katharós, que significa «puro», aunque los propios cátaros no utilizaban esta denominación para referirse a sí mismos. Se consideraban simplemente los verdaderos cristianos, fieles al Evangelio y al modo de vida de los primeros discípulos de Jesús.

Los orígenes del catarismo siguen siendo objeto de debate entre los historiadores. Algunos estudiosos consideran que se desarrolló en Europa occidental a partir de corrientes reformadoras cristianas, mientras que otros señalan la influencia de movimientos dualistas procedentes de los Balcanes, como el bogomilismo. En cualquier caso, el catarismo alcanzó su mayor desarrollo en la región de Occitania, especialmente en torno a ciudades como Toulouse, Albi y Carcasona.

La doctrina cátara se apartaba profundamente de la enseñanza de la Iglesia católica. Muchos cátaros defendían una visión dualista del universo, según la cual existen dos principios opuestos: uno bueno, espiritual, origen del mundo invisible, y otro malo o imperfecto, responsable del mundo material. En esta perspectiva, el alma humana pertenece al mundo espiritual, mientras que el cuerpo y la materia son vistos como una prisión de la que debe liberarse. Sin embargo, existieron distintas formas de dualismo entre los cátaros, algunas más radicales que otras.

Como consecuencia de esta visión, los cátaros rechazaban varias doctrinas fundamentales del cristianismo tradicional. No aceptaban que Dios hubiera creado el mundo material ni compartían la interpretación católica de la Encarnación. Consideraban que Cristo había venido principalmente para enseñar el camino de la liberación espiritual. También rechazaban buena parte del Antiguo Testamento, al que atribuían el dios creador del mundo material, distinto del Dios supremo de bondad.

Los cátaros concedían una gran importancia a la vida sencilla, la oración y la lectura del Nuevo Testamento, especialmente del Evangelio según san Juan. Su principal rito era el consolamentum, una imposición de manos que desempeñaba la función de bautismo espiritual. Este sacramento se administraba únicamente a personas capaces de asumir libremente sus exigencias y, con frecuencia, se recibía al final de la vida.

La comunidad estaba organizada en dos grupos. La mayoría eran los creyentes, que llevaban una vida ordinaria y apoyaban al movimiento. Un número mucho menor estaba formado por los Perfectos o Perfectas, hombres y mujeres que habían recibido el consolamentum y se comprometían a una vida de gran austeridad. Practicaban el celibato, la pobreza, la no violencia y una estricta disciplina alimentaria. Muchos evitaban el consumo de carne, aunque las prácticas podían variar según las comunidades.

Uno de los rasgos más llamativos del catarismo fue el importante papel desempeñado por las mujeres. Las Perfectas podían predicar, dirigir comunidades y administrar el consolamentum, funciones poco habituales para las mujeres en la Europa medieval. Esta relativa igualdad contribuyó al atractivo del movimiento en algunos sectores de la sociedad.

El catarismo rechazaba la guerra, los juramentos y la pena de muerte. Sus miembros defendían una vida basada en la verdad, la humildad y la no violencia. No construían iglesias propias y celebraban sus reuniones en casas particulares u otros lugares de reunión.

El rápido crecimiento del movimiento preocupó tanto a las autoridades eclesiásticas como a los poderes políticos. En 1209, el papa Inocencio III convocó la Cruzada Albigense, una campaña militar destinada a eliminar el catarismo en el sur de Francia. Tras más de veinte años de conflictos, la resistencia cátara fue derrotada. Posteriormente, la Inquisición, creada en el siglo XIII, persiguió sistemáticamente a los últimos miembros del movimiento. La fortaleza de Montségur, caída en 1244, se convirtió en uno de los principales símbolos del final del catarismo organizado, aunque pequeñas comunidades sobrevivieron todavía durante algunas décadas.

Hoy en día el catarismo ha desaparecido como religión viva, pero sigue despertando un gran interés histórico, cultural y espiritual. Numerosos castillos y lugares vinculados a los cátaros se conservan en el sur de Francia y constituyen un importante patrimonio histórico. Aunque a menudo se les ha presentado como un movimiento misterioso o legendario, los estudios históricos actuales permiten comprender mejor la diversidad de sus creencias y el lugar que ocuparon en la historia del cristianismo medieval.