El caodaísmo es una religión nacida en Vietnam en 1926. Se caracteriza por su voluntad de reunir en una misma fe las grandes tradiciones religiosas de la humanidad. Su nombre procede de la expresión vietnamita Cao Đài, que significa «la Suprema Torre» o «el Lugar Más Alto», una forma de designar al Dios supremo, identificado con el Emperador de Jade de la tradición china.

El caodaísmo surgió en el sur de Vietnam, entonces parte de la Indochina francesa. Sus fundadores afirmaban recibir mensajes del Ser Supremo mediante sesiones de espiritismo, una práctica muy difundida en aquella época tanto en Europa como en Asia. Estas revelaciones anunciaban la creación de una nueva religión destinada a reconciliar las distintas tradiciones espirituales y a recordar que todas proceden de una misma fuente divina.

Entre las figuras más importantes de sus orígenes se encuentra Ngô Văn Chiêu (1878-1932), funcionario de la administración colonial francesa. En 1921 afirmó haber tenido una experiencia espiritual durante la cual contempló el «Ojo Divino», símbolo que se convertiría en el emblema del caodaísmo. Sin embargo, la organización de la nueva religión fue desarrollada principalmente por otros dirigentes, entre ellos Phạm Công Tắc, Cao Quỳnh Cư y Cao Hoài Sang, quienes declaraban recibir mensajes atribuidos a Cao Đài.

El caodaísmo se presenta como la «Gran Vía de la Tercera Amnistía Universal» (Đại Đạo Tam Kỳ Phổ Độ). Según su doctrina, Dios ha revelado progresivamente la verdad a la humanidad en tres grandes etapas. La primera estuvo representada por figuras antiguas como Dipankara, antiguos sabios taoístas y grandes legisladores de China. La segunda incluyó a maestros como Buda, Lao Tsé, Confucio, Jesús, Moisés y Mahoma. La tercera comenzó en 1926 con las revelaciones de Cao Đài, destinadas a mostrar la unidad fundamental de todas las religiones.

Por ello, el caodaísmo incorpora elementos del budismo, el taoísmo, el confucianismo, el cristianismo, el islam y el judaísmo. Los caodaístas consideran que estos grandes maestros fueron enviados por el mismo Dios para enseñar a diferentes pueblos y en distintas épocas. Las diferencias entre las religiones serían consecuencia de las circunstancias históricas y culturales, no de una voluntad divina de establecer credos opuestos.

La religión es monoteísta. Dios es el creador del universo y la fuente de toda vida. Junto a Él ocupa un lugar importante la Madre Divina (Diêu Trì Kim Mẫu), que representa el principio femenino del universo. Inspirándose en la filosofía taoísta, el caodaísmo enseña que el equilibrio entre el yin y el yang permite el funcionamiento armonioso de la creación.

Las enseñanzas morales del caodaísmo proceden de varias tradiciones. Del confucianismo toma valores como la justicia, la lealtad, el respeto y la piedad filial; del budismo, la compasión, la meditación y los cinco preceptos morales (no matar, no robar, no mentir, evitar la conducta sexual perjudicial y abstenerse de intoxicantes); y del taoísmo, la búsqueda de la armonía con el orden natural. El objetivo espiritual es liberarse del ciclo de las reencarnaciones y reunirse finalmente con Dios.

La práctica religiosa incluye la oración diaria, la meditación, el estudio de las enseñanzas y una fuerte implicación en obras de beneficencia. Los fieles suelen seguir una alimentación vegetariana, al menos en determinados días del mes, y muchos optan por el vegetarianismo permanente. Las ceremonias se celebran en templos decorados con vivos colores y presididos por el Ojo Divino, símbolo de la presencia y de la vigilancia de Dios.

La organización del caodaísmo posee una jerarquía muy estructurada. Influida tanto por el confucianismo como por el catolicismo, comprende cargos como Papa, cardenales, obispos y otros responsables religiosos, aunque sus funciones y significado son propios del caodaísmo. Esta estructura se desarrolló poco después de la fundación de la religión.

El principal centro espiritual del caodaísmo se encuentra en Tây Ninh, cerca de Ciudad Ho Chi Minh. Su gran templo, inaugurado en 1955, es uno de los lugares religiosos más conocidos de Vietnam.

Tras la instauración del régimen comunista en 1975, el caodaísmo sufrió restricciones y una estrecha supervisión estatal. Con el tiempo, muchas comunidades pudieron reanudar sus actividades, aunque las relaciones entre las distintas ramas del movimiento y las autoridades siguen siendo complejas. Hoy existen varias organizaciones caodaístas, algunas reconocidas oficialmente por el Estado vietnamita y otras independientes.

Se estima que el caodaísmo cuenta con entre cuatro y seis millones de fieles, la inmensa mayoría en Vietnam, aunque también existen comunidades en Estados Unidos, Australia, Canadá, Francia y otros países donde se establecieron emigrantes vietnamitas.

Por su voluntad de integrar las grandes tradiciones religiosas en una misma visión espiritual, el caodaísmo constituye uno de los ejemplos más notables de sincretismo religioso del siglo XX. Sus seguidores consideran que todas las religiones auténticas conducen al mismo Dios y que la misión del caodaísmo consiste en recordar esa unidad fundamental de la humanidad.