El theravāda es una de las principales ramas del budismo. Su nombre significa «la enseñanza de los ancianos» o «la doctrina de los antiguos». Se presenta como la forma del budismo más cercana a las enseñanzas originales del Buda histórico, Siddhartha Gautama, quien vivió en el norte de la India en el siglo V a. C. El Buda no es considerado un dios, sino un maestro espiritual que mostró un camino para liberarse del sufrimiento.
Tras la muerte del Buda, sus enseñanzas fueron transmitidas oralmente por sus discípulos y, posteriormente, organizadas en distintas escuelas. El theravāda procede de una de las más antiguas. Primero se desarrolló en la India y luego, sobre todo, en Sri Lanka, donde sus textos fueron puestos por escrito. Desde allí se difundió a varios países del sudeste asiático.
Hoy en día, el theravāda se practica principalmente en Sri Lanka, Tailandia, Myanmar (Birmania), Camboya, Laos, así como en algunas regiones de India y Bangladés. También está presente en numerosos países occidentales, donde es practicado tanto por comunidades de origen asiático como por personas convertidas al budismo.
Las enseñanzas del theravāda se basan en las Cuatro Nobles Verdades, que afirman que la existencia está marcada por el sufrimiento, que ese sufrimiento tiene una causa —el deseo y el apego—, que es posible ponerle fin y que existe un camino para lograrlo. Ese camino se conoce como el Noble Óctuple Sendero, que propone una vida basada en la conducta ética, la disciplina mental y la sabiduría.
El Noble Óctuple Sendero
La comprensión correcta consiste en ver la realidad tal como es. Significa comprender las Cuatro Nobles Verdades: que el sufrimiento existe, que tiene causas, que puede cesar y que existe un camino para alcanzar ese cese. También implica comprender que todo es impermanente y que el apego conduce al sufrimiento.
La intención correcta se refiere a la orientación interior de la mente. Se basa en renunciar al odio, la violencia y el egoísmo, cultivando la benevolencia, la compasión y el sincero deseo de progresar espiritualmente.
La palabra correcta invita a evitar la mentira, las palabras hirientes, los insultos y las conversaciones inútiles o malintencionadas. Promueve un lenguaje honesto, sereno, amable y útil para los demás.
La acción correcta se refiere al comportamiento. Implica abstenerse de matar, de robar y de mantener una conducta sexual perjudicial. Busca una forma de vida respetuosa con los demás y con uno mismo.
Los medios de vida correctos significan ganarse la vida de una manera que no cause daño. El theravāda desaconseja las profesiones basadas en la violencia, la explotación, el engaño o la destrucción de la vida.
El esfuerzo correcto consiste en cultivar los estados mentales positivos y evitar los negativos. Esto implica esforzarse por impedir que surjan pensamientos perjudiciales, abandonar los que ya existen y desarrollar cualidades como la atención, la paciencia y la claridad mental.
La atención correcta es la capacidad de estar plenamente consciente del momento presente: del cuerpo, las sensaciones, las emociones y los pensamientos. Se desarrolla especialmente mediante la meditación y permite comprender mejor el propio funcionamiento interior.
La concentración correcta es la capacidad de estabilizar la mente sobre un objeto, generalmente mediante la meditación profunda. Permite calmar la agitación mental y desarrollar una visión más clara y profunda de la realidad.
El objetivo principal del theravāda es alcanzar el nirvana, un estado de liberación completa del sufrimiento y del ciclo de los renacimientos. Su ideal espiritual es el arhat, la persona que, gracias a la meditación y a la comprensión profunda de las enseñanzas, alcanza el despertar mediante su propio esfuerzo.
Los textos sagrados del theravāda están reunidos en el Canon Pali*, también llamado Tipitaka («Tres Cestas»). Contienen los discursos del Buda, las reglas de vida para monjes y monjas, así como enseñanzas filosóficas y psicológicas.
Los rituales del theravāda suelen ser sencillos. Incluyen la recitación de textos, ofrendas de flores, incienso o alimentos y, sobre todo, la meditación, que ocupa un lugar central. Los monjes desempeñan un papel muy importante: viven según una disciplina estricta, enseñan el Dharma (la enseñanza del Buda) y actúan como guías espirituales. Los laicos sostienen materialmente a la comunidad monástica y procuran acumular buenas acciones para mejorar su karma.
Actualmente, el theravāda cuenta con más de 150 millones de fieles en todo el mundo. Sigue ocupando un lugar destacado en la vida social y cultural de varios países del sudeste asiático y, al mismo tiempo, despierta un interés creciente en Occidente, especialmente por sus prácticas de meditación y por su enfoque sobrio y disciplinado de la espiritualidad.
Dentro del budismo, el theravāda y el mahāyāna representan dos grandes maneras de comprender y practicar las enseñanzas del Buda. El theravāda pone el acento en una práctica rigurosa basada en los antiguos textos en lengua pali y en un camino personal hacia el despertar, cuyo ideal es el arhat, que alcanza la liberación mediante su propia disciplina y comprensión. El mahāyāna, surgido varios siglos después, insiste más en la compasión universal y en el ideal del bodhisattva, que busca alcanzar el despertar no solo para sí mismo, sino también para ayudar a todos los seres a liberarse del sufrimiento. El theravāda predomina en el sudeste asiático, mientras que el mahāyāna se desarrolló principalmente en Asia oriental y en la región del Himalaya. A pesar de sus diferencias en textos, prácticas y terminología, ambas tradiciones se basan en las enseñanzas del Buda y persiguen el mismo objetivo fundamental: poner fin al sufrimiento.
* El pali es una antigua lengua de la India, emparentada con el sánscrito, utilizada como lengua religiosa del budismo theravāda. En ella está redactado el Canon Pali, que reúne las enseñanzas atribuidas al Buda. Un canon (del griego kanón, «regla») es el conjunto oficial de textos que una religión o tradición reconoce como sagrados o dotados de autoridad. Estos escritos sirven de referencia para las creencias, las normas y las prácticas religiosas.